湘军形成于清代后期。为了镇压太平军，丁忧在湘的曾国藩在湖南编练乡勇。后来，当太平军进攻湖南的时候，该部大获全胜，在湘潭击败了太平军，阻止了太平军的南下。此后，又经过多次搏杀，曾国藩部成为了消灭太平军最主要的力量。另外，湖南湘阴人左宗棠也编练团勇，其部也成为晚清时期的劲旅，在镇压太平军和收复新疆等事件中发挥了重大作用。湘军由此形成，湘军在晚清的政治生活中也发挥了重大作用，南方许多军政要员都来自于湘军。后来，由于淮军的崛起，平捻、中法、中日战争的失败，湘军逐步没落。
民国时期，湖南是辛亥革命的重要的策源地，也是二次革命、护法、护国和北伐战争的重要发生地，湖南也是自治运动的模范省，抗战的中心战场，这些也使得民国时期的湘军成为了一支重要军事力量。
一、民国湘军的兴起
民国湘军主要包括如下系列：谭延闿系、程潜系、赵恒惕系、唐生智系、何键系、参加中央军的湖南籍黄埔系、抗日期间和剿共期间形成的地方武装等。
1、谭延闿系：
1911年辛亥革命，湖南是最早响应武昌起义的省份之一。湖南辛亥革命的主要力量是会党组织，当革命胜利后，政权自然落到江湖意气很重的会党手中，这让很多人难以接受。后梅馨发动叛变杀害了湖南都督焦达峰、陈作新，在省议会的推举下，谭延闿正式上位。谭政治倾向于革命党人，但其不是孙派的党人，和北京的黎元洪、湖南的革命党人都保持不错的关系。谭没有自己的军事力量，于是收留了一些外省参加辛亥革命，后因故离开回湘的官兵，如广西北伐军的赵恒惕、返乡同盟会员程潜等。
二次革命，谭首先是中立，但后来在程潜等人的促使下也宣布湖南独立反袁。兵败后入京请罪，在黎元洪的求情下，被免罪。在前线被俘的赵恒惕被判刑坐牢，后特赦后逃出北京，继续反袁。
1916年，护国运动爆发。程潜带领一营人马从贵州进攻湖南袁军，湖南革命党人纷纷响应，最终赶走了湖南袁系军阀。无奈声望没有谭高，所以只得又请谭再次担任湖南省长。可是好景不长，南北决裂后，护法战争爆发，谭延闿再次被去职。在吴佩孚等北洋军的打击下，所部退到湘南。1920，直皖矛盾激化，吴佩孚撤军，湘南的谭军在桂军的支持下，收复湖南。
谭延闿不是孙派人，所以不想让湖南成为孙派的基地，因此提出了“湖南自治”的口号。谭的中立立场激怒了湘军中的孙派将领程潜。谭的嫡系赵恒惕也不满起来了，赵跟谭吃尽了不少苦头，而文人气质的谭却不能独当一面，连程潜也对付不了，何况谭的“湘人治湘”只是一个口号湖南辛亥革命，谭无意去实施它，而赵却很有兴趣。
冲突终于爆发，程潜首先发难，攻击谭的亲信，杀害谭的部将。赵恒惕借机反击驱逐了程潜，顺便也逼走了谭。湖南落到了赵恒惕的手中。遭到自己最亲信的人的背叛，谭终于悟到了什么，他带着一、两万残余人马，正式加入了广东孙中山的阵营。所部后来成为了北伐军的第二军。
谭后来担任过南京国民政府 ，行政院长等高级职务。嫡系将领鲁涤平主政江西。谭部后来经过多次扩编、改编和缩编。最终基本部队为18师和50师。18师在围剿红军时遭受重创，师长张辉赞被俘被杀。抗战时期，该部参加淞沪会战，伤亡惨重，后到湘西修整，并被编入陈诚之十八军。50师随谭道源的22军参加淞沪会战、徐州会战，也是伤亡惨重。谭道源和参谋长两人从尸体中幸存。50师和湖南保安团组成的198师被编入54军，整训后参加滇缅战役，50师先后被编入新六军、新一军，其149团在内战德惠之役中重创东野，被称为中正团。
谭延闿系著名将领有：鲁涤平、谭道源、陈嘉佑、张辉赞、朱耀华、宋鹤庚等。除张辉赞被杀外，朱耀华、宋鹤庚（1925年即已退出军界）解放后也被镇压。谭是著名的书法家。
谭后来和孙蒋关系都很好，孙中山曾准备将宋美龄介绍给谭续弦，但谭以“我不能背了亡妻，讨第二个夫人”为由拒绝了。后谭为蒋宋之间的介绍人。其女婿陈诚也是民国要员。
2、程潜系
程是同盟会老会员，革命前任新军幕僚，进行革命活动。辛亥后，回湖南协助谭延闿工作，后任军事厅长。二次革命积极参与，失败后逃亡日本。护国运动时，被唐继尧任命为湘军司令，带了一营人马进攻湖南，收复了大部分地区。
可惜程潜声望不够，在黄兴拒绝、蔡锷被北洋政府否决的情况下，湖南督军又给了谭延闿。南北战争爆发，谭和程都被驱逐，直到三年后再次收复湖南，谭再次任湖南军政长官。
谭的立场比较中立，鼓吹“湘人治湘”。谭延闿的部将赵恒惕也势力大增，湖南演变成为谭、程、赵之间的争夺。趁着谭忙着处理和下属的事情，亲广东政府的程首先发难，杀了谭的部下萧昌炽，进而驱赶谭。谭走了，赵继任湘军总司令，赵可没有那么客气，找了个机会，将程派主要军官一网打尽。
程被迫离开湖南到广东，任广东军政府陆军次长，协助孙中山牵制陈炯明。后来作为孙的助手参与了许多工作。曾广东大本营陆军讲武学校校长，该校后转入黄埔，学生大多成为民国将领。但是这些人多成了蒋的嫡系。
1926年，国民革命军誓师北伐，程潜部被编为第六军。该部在进攻南昌时湖南辛亥革命，曾遭到孙传芳部反击，伤亡过半。进攻南京时，其部下冲击外国使馆造成外交事件。
后来宁汉分裂，程潜部夹在中间倍受打击。和桂系一起反蒋，却最后又和桂系爆发矛盾，被李宗仁扣留。第六军一部被蒋、桂军解散，一部被分别被何键、鲁涤平、张辉瓒等收编。北伐军的基本部队之第六军就这样没有了。
程潜后来一直没有自己的基本势力，虽然曾任第一战区司令，但所部都不是其亲信。直到1949年，程潜被任命为湖南省 ，这时蒋、桂战败，无暇顾及湖南，程潜开始组建属于自己的基本部队，并推荐同乡陈明仁任兵团司令。四野南下时，程潜、陈明仁等起义。
3、赵恒惕系
赵恒惕原本是蔡锷的跟随者，而蔡锷又是梁启超的学生。因此赵忠于革命但却不喜欢孙中山。从日本留学回国后，赵跟着蔡锷去了广西陆军小学。带了很多湖南人去广西的蔡锷被被广西学生驱逐后（因为地域观念的问题），赵恒惕留了下来。辛亥革命后，赵率部从广西增援武昌。
后来，广西政局发生了变化，无处可归的赵被无亲兵可带谭延闿收留了，于是赵成为谭手下最有能力的将领。二次革命，赵在战斗中被俘。在北京的蔡锷、黎元洪（援助武昌时，赵曾向黎借了5万元军费，赵在南京领饷后，专程来武昌还钱。黎因此很钦佩赵的为人）竭力为其求情，赵保住了性命，被判了10年徒刑。后逃出。
护国运动，赵跟随谭继续讨袁，后来又参加了护法战争，成为谭的最主要将领。此时，赵谭矛盾爆发了。文人出生的谭驾驭不了湖南局势，在程潜的进逼下束手无策。赵作为谭的部下已经吃够了苦头。再则，谭忽视了赵的政治抱负，热衷于宪政政治的赵想在湖南自治运动中大展身手，而谭只是口头上喊喊而已。
如上文所说，程潜驱逐了谭，而赵消灭了程的势力。赵成为湖南最有权势的人。赵要推动自己热心的事业，就是湖南自治。
在梁启超等许多宪政党人的支持下，中国第一部省宪出台了。不久，赵当选湖南第一任民选省长。虽然这个“当选”是必然的。
赵在政治上奉行中立，不准南北军队进入湖南。但是他太孤单了，北边是强大的吴佩孚，南边是拥有数省势力的孙中山。赵需要其它的省也加入到省自治的行列。尤其是湖北和广东。
湖北送上门来了，湖北人们起来驱逐当地的北洋军阀，需要赵的支持。他们还和四川刘湘商定将成立中国第一个自治省联邦（川湘鄂三省，首府定在长沙）。赵最终同意了，和湖北民军一起作战，可是没想到激怒了也觊觎湖北的吴佩孚，终于大兵压境，和赵恒惕四万多的骁勇湘军血战起来。赵军最终无法抗击吴军，败下阵了。不但没有解放湖北，连自己的岳阳也丢了。
在南面，广东的陈炯明抛来了绣球。广东作为革命的大本营，维持十数万军队，对广东的负担是可想而知的。孙最亲信的弟子陈炯明开始反对孙的政策，指责孙也是军阀。陈以湖南以榜样，在广东推进省宪，试行县长选举，陈的行为违背了孙的意志，孙陈爆发战争，陈部被消灭，流亡的陈后来创办了中国致公党。
和陈的勾结，屈从吴佩孚，阻止北伐军进入湖南，还有痛恨赵的谭、程都在广东。所以赵成为了广东军政府的眼中钉。可是革命的广东去进攻民选的湖南，在法理上有点说不过，所以只得等待。
1926年，在南边防守广东及谭延闿、赵的部下唐生智开始庞大起来了。他一样也有野心，他决定起兵驱赵，为了确保成功，他主动找到广东政府。这边求者不得，于是北伐战争开始，桂军、粤军和唐的部队开始进攻长沙（唐不准和他有恩怨的谭延闿部二军和程潜部六军进入湖南）。在革命的口号下，长沙等湖南各地的工农学生群起响应，策应北伐军消灭湖南的自治政府。赵恒惕见大势已去，不想再在湖南打仗，于是离开长沙。临走时仍称：“以各省制宪励行自治为第一良图”。
赵在湖南建设方面还是做了些事情，但无奈因其抗拒孙派，缉拿过毛，为国共两派所痛恨。赵后来不再出山，一心向佛，抗战时严词斥退了日本人的说客。他最终去了台湾，至少那边不会要他的命，他曾任台湾佛教协会会长，享年91岁。赵和谭延闿一样，也是著名的书法家。
赵部除了造反的唐生智外，赵部第一师贺耀祖部也加入国民革命军，后被改编为第40军，缩编为第八师。抗战后参加淞沪战役、驻防陕西、河南反击战、广西反击战，该部著名将领有毛炳文、陶峙岳等。第二师为刘铏，后任独立第五师师长，所部彭德怀团1928年在平江起义。第三师叶开鑫部反击唐失败后，被改编为44军，蒋桂战争中被桂系解散。第四师为唐生智部。流亡到湖南的鄂军将领夏斗寅也曾是赵部部将。
4、唐生智系
赵恒惕主湘的时，根据省宪进行裁军。但第四师唐生智却不断扩军，很快发展到几万人马，野心勃勃的他开始联合广东政府反赵，被任命为国民革命军第八军军长。（至此，国民革命军八个军湘军独占三个）第八军是所有军实力最强的。
北伐后，唐部发展迅速，扩编到五个军。一切太顺利了，从一个小小的师长，变成了拥有几个军的实权人物，唐要问鼎更高的位置。唐后来先反蒋，失败后所部被桂系收编，后反桂系，收回旧部。后又反蒋，被同盟阎锡山击败，部队丧失殆尽。一部被收编，后成为第十六师，抗战时曾参加淞沪会战，伤亡惨重，但受表彰。此后参加多次对日大型会战。
唐生智部扩编的5个军中，唯独第三十五军何键部最终决定背弃唐，转而支持蒋。结果不但没有被消灭，还因此成为湖南的军政首领，成为统治湖南最久的军阀。
1937年日寇进逼南京，唐自荐守南京，誓言将战死南京。唐一直在前线指挥作战，坚持不下地下室，但唐没有战死，死去的是几十万官兵和百姓。1949年，唐起义。
5、何键系
何键是唐的嫡系。何的资历很浅，当他的醴陵老乡是湘军总司令的时候，他还是家乡一支小小的反北洋军游击队的司令。自从跟了唐以后，不到十年就当上了三十五军军长。可是何键和唐有两个不可调和的矛盾，一是他认为反蒋很不明智，二来他很不喜欢gcd，而唐正好相反。
1926-1927年湖南真是“好的很”或“糟得很”。一些群众组织可以很轻易地以土豪劣绅的名义处决人，著名学者叶德辉被杀掉了，学生们甚至要将湘雅的创办者胡美处决掉，就因为他是洋人。好在临下台的赵恒惕拼死保护，胡才逃了出来。当时的情况究竟怎样，我们很难有个全面的了解，但湖南的群众运动一向是很不温柔的。一些北伐军军官的家属被游街、被杀掉，他们肯定不会善罢甘休的。
先是何键部下许克祥发动了马日事变。后来的宁汉合流，何键成为反g最积极的，手段也是极其严厉的。在何键和他的骁勇湘军的打击下，原本是红军策源地的湖南，红军几乎难以生存，主力去了江西。1934年，红军长征经过湖南，在湘江再次惨败于何键部队，损失过半。对于何键，gcd人有着天大的仇恨。
何键部在追剿红军中被编为第四路军，抗战后被改编为第十集团军，下辖70军和28军，在抗战中参加多次会战。何键被任命为内政部长，脱离了军界。其部下著名将领有刘建绪、陶广、李觉等。
6、小结
民国湘军，以反对袁世凯，抗击北洋军的时候最为团结。为了反击北洋军对湖南的占领，无论是孙系的程潜，还是中间派的谭延闿、赵恒惕，都曾团结一致，齐心对外。当胜利到来时，湖南分为宪政派和孙派，湖南再次分裂。
1926年，当北伐军誓师的时候，国民革命军共八个军，其中有三个为湘军。而他们首要对付的，是同为湘军的赵恒惕。1927年国共分裂，双方杀戮得最凶猛的，也多来自于湖南籍。也许是一种宿命，老天让湖南人强悍勇猛，却又要让这种强悍用在彼此之间。
7、黄埔军校的湖南人
北伐前，湘军将领主要来自于保定军校（唐生智、何键、刘建绪）、湖南讲武堂、日本士官学校（赵恒惕、程潜、张辉瓒）等。随着国民革命军逐步占领全国，一大批湖南籍黄埔毕业生在民国军界中崛起的。
由于特殊的地域特点，湖南是黄埔军校重要的生源地。据统计，黄埔1至5期共毕业学生七千多人，湖南籍就占了30%。当黄埔生逐步成为国民革命军中央系骨干的时候，湖南籍黄埔生的再次成为民国军界中最重要的力量。
二、抗战时的湘军
抗战期间，湖南军人理所当然地成为保卫国家最重要的力量。此外，湖南在大多数的时间都是最重要的抗战前线，湘军再次发挥了巨大的作用。
抗战时期的湘军包括如下方面：原湘军部队的抗战、中央军的湖南籍军人的抗战、外地部队在湘抗战、湖南民众和游击队的抗战等，在这些方面，湘军的表现依然是非常突出的。
1、原湘军部队的抗战
原湘军部队约20个师在抗战开始的时候，都调到最前线，在反复拼杀中消耗殆尽。有的部队再补充再次消耗，有的最后连番号都没有了。
参加抗战的原湘军部队至少有如下番号：
谭延闿系：18师、50师、53师
赵恒惕系贺耀祖部：8师
唐生智及何键系：70军（19师、192师）、28军（16师、62师）、73军（77师、15师）、23师、63师、预备11师
湖南保安团：（暂5师）
陈渠珍（湘西）系：128师
叛逃红军孔荷宠部：暂54师
大约有十几个湘军师（此时已经不是地方部队了）首先调集到淞沪前线：15师彭松龄部、16师王东原（享年98岁）部是最早进入上海抗战的部队；18师苦守大场，失陷后师长朱耀华自杀（被救，但51年被处决）；19师李觉部参加大场战役受嘉奖；23师李必蕃（徐州会战殉国）部保卫江阴；46师戴嗣夏（51被处决）部参加苏州河南岸阻击战；53师李韬珩部先后参加大场战役和苏州河南岸阻击战；62师陶柳部、63师陈光中（49被处决）部参加金山卫等地守备，后大部阻击日军于杭州湾；128师顾家齐（49年被杀）部先后在宁波、嘉善、枫泾血战，伤亡殆尽；预备11师胡达部在枫泾和闵行和敌激战；77师罗霖部在蕴藻浜。
淞沪会战，基本上消耗光了原湘军部队。1938年，徐州会战吃紧，谭道源带领50师等部的几千湖湘子弟驰援。在一次防守战中，他们的部队最后撤离，结果被机械化追兵包围，几乎全部牺牲，只有谭道源和参谋长两人从尸体堆中生还。66年后被找寻的抗战女兵刘守雯即属于该部。
除了几支因伤亡过大被裁编的部队，其余的湘军部队参加了许多会战。73军活跃在湖南战场，暂54师一部参加了惨烈的衡阳保卫战，18师、50师成为蒋的嫡系部队，成长为抗战的主力。70军在血战淞沪之后，还参加“武汉会战、南昌会战、第一次长沙会战、第二次长沙会战、浙赣会战、闽浙战役等等，没有一场战役不是血肉横飞，牺牲惨烈的”（见龙应台文1949大江大海）。1945年，70军是首批进入台湾的部队。
2、其它部队的湖南人
黄埔1-5期共毕业湖南籍学生2000多人，他们大多成为抗战部队的骨干。
远征军将领约三分之二为湖南籍。抗战期间，牺牲的湖南籍将领在全国是最多的
8年期间，约210万湖南人应征入伍，投身抗战，仅次于四川。
3、在湖南抗战中的中国军民
无容置疑，在大部分时间里，湖南是中国抗战的中心。湖南是爆发大型战斗最多的地区，双方过百万的军队在这里搏杀了近7年之久。
发生在湖南的重大战役有四次长沙会战、衡阳保卫战、常德会战、湘西会战等。湖南是城市坚守战最顽强的战场，发生过长沙保卫战（两次）、衡阳保卫战、常德保卫战、宁乡保卫战、祁阳保卫战、常宁保卫战、湘阴保卫战、邵阳保卫战、醴陵反击战、茶陵争夺战等等。当然，除了前三个外，其他的保卫战已经很少有人知道。
保卫湖南的中国军队，大多属于中央军或其它省份的地方部队，他们为保卫湖南付出了巨大的牺牲，而湖南人则在其它的地方为保卫中国付出了巨大的牺牲。在湖南抗战的，有中央系的74军、10军，他们是在湖南牺牲最惨重的两支部队。此外还有大批的川军（20集团军等）、滇军、粤军、桂军等。
4、湖南抗日游击队
在坚守6年之后，湖南部分地区在1944年沦陷。湖南沦陷地区很快组建了几百支抗日游击队，近10万人参加了抗日游击战，并取得辉煌的战果。湖南有若干个铁道游击队，在粤汉线不断出击敌人；衡阳县抗日游击队在不到一年的时间，击毙和俘虏日军近千人（司令王伟能因属军统系，后被处决）。祁阳、东安游击队在蒋伏生等在乡将领的带领下，多次打击敌人；湘乡县自卫队在4个月里就击毙日军数百人；等等。
在湖南抗战中，尤其各次保卫战中，湖南警察也牺牲巨大。常德保卫战，300余警察和守军共同战斗，仅10余人生还。其它城市保卫战中，警察们大多和城市共存亡；平江警察组建游击队，成为当地打击日军的重要力量。
衡阳县游击队和中美伞兵配合，全歼台源寺日军数百人，我方6人阵亡。
三、最后的湘军兵团
所有的以湘军班底的部队在1945-1949年的内战中被消灭殆尽。1948年，以驻守武汉的29军和71军重建一兵团，司令为湖南人陈明仁。不久，该部随陈明仁到湖南重组。该部主要将领多是湖南人，由于大量湖南地方武装补充入内，该部成为了民国时期最后的湘军部队。
1949年，陈明仁和其醴陵老乡程潜宣布起义。可是一兵团大部分官兵听到起义公告后立即南逃，甚至包括陈明仁的基本部队71军也脱离南逃。
陈明仁宣布起义后，其一兵团的所有军长、大部分军队均拒绝起义。所部重组为新的一兵团，长沙人黄杰为兵团司令，其它主要指挥官熊新民、蒋伏生、何竹本等也为湖南籍。在补充大批湖南地方武装后，该部及一些家眷开始了逃亡之旅。
此时，四野已经穿插到黄杰部的后方。原定的云南方向由于卢汉的起义而成为绝路。在损失大半人员后，这支主要是湖南人的部队最终逃到了越南境内，2万多湖南人（军人和家属）和一些两广的残余武装共3万多人被法国人关押在越南的集中营里。
该部人员在放下武器后，被法军送到富国岛、金兰湾等地监视驻扎。在铁丝网内，部队仍然维持一兵团的建制，他们依旧出操唱歌。除了垦荒之外，他们办报纸、办剧社，一些幸存的学生还组建了流亡学校，没有教材，仅存的一本《古文观止》被每人抄写一遍后成为课本。关于这部分的历史，湖南籍作家龙应台有相关的描述。
在被关押官兵一场声势浩大的绝食行动之后，法国政府决定将这些流亡者送到台湾。这支以湖南人为主的民国部队完成了最后的使命。最后的湘军消失了，在海峡那边，从此多了一大批离乡的湖南人和他们的后裔。
湘军骁勇，无论是面对外辱，还是对待自己的同胞。我们不仅要记住湘军曾经的荣耀，也应记住他们历经的迷茫和痛苦。
