中国传统的时间区划方法将一天（一日）等分成12部分，其中每一部分叫做1个时辰。时辰不用数字或序数来命名，亦即不称作一时辰、二时辰或第一时辰、第二时辰之类，而是用十二地支来命名。由于地支的排序是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，所以子时是每天的第一个时辰，依次是丑、寅、卯……直到最后一个亥时。
这十二个时辰在一昼夜之间是怎样安排的呢？天干丙丁属火，丁为阴火，丙为阳火，阳中之阳，故被称为太阳之火。地支巳午未是南方火地，对于丙火来说，“午”是它的旺地，因此，时辰“午”被安排在太阳最高的日之中天。午时一旦定位，其他时辰自然也就各就各位。跟“午”对冲的“子”时就到了夜之最深处。时辰定位之后，古人就给它们起了别名（如表1）。
表1十二个时辰的名称
时辰
子
丑
寅
卯
辰
巳
午
未
申
酉
戌
亥
时辰
别名
夜
半
鸡
鸣
平
旦
日
出
食
时
隅
中
日
中
日
昳
晡
时
日
入
黄
昏
人
定
明朝末年，现代意义上的钟表传入我国，西方一天（一日）24个钟点的时间区划法也随之进入我国。12个时辰对应24个钟点，1个时辰的时间间隔等于3个钟点之间的时间间隔，于是国人将2个钟点之间的时间间隔称之为一个小时——小时者，小时辰之谓也。换言之，1个时辰的长短等于2个小时。
时辰跟钟点的换算当量是容易确定的，稍稍麻烦一点的是时辰与钟点的匹配。因为“时辰”是一个时间段，而西方传来的“钟点”是一个时间点。西方的“中午”是12点整，就是这么一个时间点，这么一刹那。而我国的“午时”是一个长达2个小时的时间段，用“午时”这个时间段中的哪一个时间点来对应“12点”呢？时辰中间有没有可供选择的时间点呢？这就必须说一下“刻”。
在现代的钟表时间里，15分钟是一刻钟，一小时有4刻钟，一天（日）共有96刻。
而我国古代的计时装置“刻漏”将一昼夜划分为100刻，十二个时辰很不好分配这100刻，最后弄出了一个复杂的分配方案来解决这个难题。具体安排是这样的：从100刻中拿出96刻来分配给十二个时辰，一个时辰分得8刻（大刻），把剩下的4大刻再分成24个小刻（1大刻=6小刻），每个时辰又分得2小刻。所以一个时辰含8大刻2小刻。
那么，一个时辰中的8大刻和2小刻又是怎样安排的呢？是按“4大刻——1小刻——4大刻——1小刻”的次序安排的。
容易看出，4大刻加1小刻等于现在的一小时。前面的4大刻加1小刻（一个时辰中的前面一个小时）冠以一个“初”字：第一大刻就命名为“初”，第二大刻名“初一”，第三大刻名“初二”，第四大刻名“初三”，后面那个小刻名“初四”。后面的4大刻加1小刻（一个时辰中的后面一个小时）冠以一个“正”字：第一大刻就命名为“正”，第二大刻名“正一”，第三大刻名“正二”，第四大刻名“正三”，最后那个小刻名“正四”。
显而易见，这些“刻”与“刻”的交接点都是一个时辰中的时间点。既然时辰中有时间点，时辰与钟点的匹配就好办了——不是“中午12点”吗？“中午”者，午之中也。于是，午时的中间点——“午初”与“午正”的交接点，即“午初四”跟“午正”的交接点对应12点就成为顺理成章的了。
如此一来，“午时”就对应11点～13点了。按此推去，可以得到12个时辰与钟点的对应关系如表2。
表2十二个时辰与钟点的对应关系
钟
点
23
11
11
13
13
15
15
17
17
19
19
21
21
23
时辰
子
丑
寅
卯
辰
巳
午
未
申
酉
戌
亥
十二个时辰中的十一个没有问题，只有子时有点情况：它从23点开始经过24点（亦即0点）再到1点。按照西洋传进来的小时（钟点）机制，一天（日）的开始是0点，结束是24点（与0点重合）。
子时既然从23点到1点，说明它跨过了“日”的界限。因此前人将“子时”的23～24点这一时段称作为“夜子”，意思是子时的这一段在昨天的夜里；将“子时”的0～1点这一时段，称作为“早子”，意思是子时的这一段在今天的早上。由于时间是连续的甲寅是几点钟，不可能被割裂，所以“夜子”接“早子”是一个完整的子时。清末民初著名命理学家袁树珊在其所撰《命理探源》一书的“论时刻及夜子时与子时正不同”一节中引《三命通会》作者明万育吾的话说：“若子时，则上半时在夜半前，属昨日，下半时在夜半后，属今日。”
问题来了：今天的第一个时辰“子时”是从昨天的23点开始的，昨天的23点至24点（即今天的0点）这一个小时既是“昨天的”，却又属于今天的子时？在这个小时里出生的人，究竟算“昨天”出生还是“今天”出生？同样的，“今天”晚上23点到24点出生的人究竟算“今天”出生还是“明天”出生？
袁树珊对此作了回答，他在《命理探源》一书的“论时刻及夜子时与子时正不同”一节中举例说：“假如甲寅年，正月初十，辛酉，夜子时立春，其人正月初十日，午后九点后，十一点前，亥时生，即作癸丑年，乙丑月，辛酉日，己亥时推。如在初十日，午后十一点后，十二点前，夜子时生，即作甲寅年，丙寅月，辛酉日，庚子时推。（用壬日起庚子时。）所谓今日之夜，非今日之早也。如在初十日，午后十二点后，一点前子时正生，即作甲寅年，丙寅月，壬戌日，庚子时推，所谓今日之早，非昨日之晚也。”
这个例子说的是：1914年2月4日（正月初十）这一天的夜晚23:29（夜子）立春。
如果某人是在这一天的晚上21点后，23点前出生，由于还没有立春，所以此人的年柱不应该是立春后的甲寅年，而应该是立春前的癸丑年，月柱也不应该是立春后的正月丙寅，而应该是癸丑年的十二月乙丑，至于日柱，毫无疑问应该是用2月4日（正月初十）这一天的“辛酉”，出生时间在21～23点之间，当属亥时，时柱天干用日柱天干“辛”来推，得“己亥”。
如果某人是在这一天的23点（29分立春）后，24点前的夜子时出生，那么此人的年柱应该是立春后的甲寅年，月柱是甲寅年的正月丙寅，因为在24点前，所以日柱还是辛酉，但是由于子时是次日的第一个时辰，所以时柱天干要用次日的日干“壬”来推，根据歌诀“丁壬庚子居”，推得时柱为庚子。
如果某人是在这一天的半夜24点后到次日1点前出生，就更简单了：“这一天的半夜24点后”已经过了日的界限，所以此人实际上不是“这一天”出生而是“这一天”的次日早子时出生，所以年柱、月柱应该是立春后的甲寅年、丙寅月，而日柱应该是“这一天辛酉”的下一日壬戌，时柱天干用“早子”所在的“壬”日来推，得庚子。
袁树珊的观点是很鲜明的：“今日”和“明日”的分界是今日的24点（即明日的0点），所以今日23～24点（夜子时）出生的人，其日柱按“今日”定，即日柱按“夜子”所在的今日为准，但是23～24点属于明日的子时，所以时柱的天干要按子时属于的明日的日干来推；出生于“早子”的人，日柱和时柱都用当日来推。
古时只有时辰，没有钟点，所以日的界限是以子时的中间为分界，即夜子（子初）的“初四”与早子（子正）的“正”的交界处为日的分界。从阴阳转化的角度来看，没有到0点，黑夜还在加深，尚未向白昼转化，自然是前一日的深夜。自0点起，黑夜向白昼转化，当属后一日的黎明前。
从另一个角度来说，一“日”就是一昼夜，即一个白天加一个黑夜。人们习惯将一个白昼分为两半：上午和下午，其分界是午时的中间，即现在的12点，古代的午“初四”之末与午“正”之初的交接处——当地当日太阳最高时。人们又习惯将一个黑夜分成两半：上半夜和下半夜。从当日天黑起到0点（即次日子时的“初四”与“正”的交接处）为上半夜；从这以后到天亮叫做下半夜。也就是说，某日的“上半夜”在当日，而“下半夜”在次日。所以一日的程序依次是：昨日的下半夜、上午、下午、当日的上半夜。
然而同时代的命理学家韦千里却不认同袁树珊的观点。他在其所著的《千里命稿》一书的“评断篇”中举“黄君”之命（癸巳甲寅壬辰庚子）为例时说：
“俗有所谓早子时夜子时之分别者，乃以晚间十二时前，为本日之夜子时，十二时后，为下日之早子时。此论历法则或可，论命则万万不可。考历书之称夜子时，盖表明节气之交换，在夜子时之初（即十二点钟之前）也，故只有夜子初几刻几分，从未言及夜子正几刻几分。子时既正，固无所谓夜矣。可见夜字者，仅包括子时之前段耳。后人讹以夜子时为本日之子时，早子时为下一日之子时。且又凭之论命，无怪有毫厘千里之差矣。
今以黄君之命，举为例证。黄君生於光绪十九年正月初七日，晚间十一时半，八字排列如上。壬日从库，时落庚子，年上见癸，生扶者众，不以弱论。况在初春，壬水馀威未失，乃喜木之泄秀甲寅是几点钟，火之欣发，逢土克制，亦不为畏。故四十二岁前，一派金水运，浮沉宦海，栗禄无善，位不过科员，禄不过百金。去岁交入戍运，流年亦为戍，戍是燥土，有镇水及温煦之功，宜其擢升科长。明岁起，即逢丙丁戊己流年，云程更上，当敢预卜。未来臆断，固不可尽信，已过之事。却已应验。
乃有人坚谓是年正月初七为辛卯日，晚间十一时半，乃属辛卯日之夜子时，八字应为癸巳甲寅辛卯戊子。然命局财多峰弱，何以前行庚辛帮身运，一筹莫展。更何以去年甲戍，身弱逢财，忽得良遇，往事皆无可符者，岂可据以为信乎。倘诚如君言，则是日上午零时二十分，与晚间十一时半所生者，皆为辛卯日戍子时，距离有十一个钟点之差，而八字竟完全相同，宁有是理耶？不知彼将何以答我。
（按此篇会发表於时代日报命学讲座。旋接苏州紫阑巷十三号朱傲骨先生来函，谓夜子时理应日用今日，时用明日。盖基於星平大成，所谓今日之夜，非明日之早也。并蒙将黄君八字。改为癸巳甲寅辛卯庚子。又加评论曰：庚为帮身，甲庚交战，财已劫去，是以不作财多身弱论。庚运劫财，财逢劫夺，栗碌固宜。去年岁运俱戍，戍为阳土，为正印，土生金，财逢印以迁官，擢升科长。又何疑乎。《穷通宝鉴》云：春月之金，馀寒未尽，性柔得生乃妙。谨此照录如上，以待高明揣究。）”
其实韦千里并没有弄清楚别人关于夜子、早子的观点。什么“晚间十一时半，乃属辛卯日之夜子时”是他自己说的，所以时柱配成“戊子”也是他自己弄的。正因为如此，所以他的命例刚一发表，就有“朱傲骨先生来函”告诉他“夜子时理应日用今日，时用明日。”可韦千里还是不服，还要“以待高明揣究”。
当代的李顺祥先生在其所著《四柱命理学自修教程（提高班）》“早子时与夜子时”一节中就提到了韦千里的这个命例，在对韦千里的命例分析作了详细剖析之后委婉地说：“无论从那个角度讲，韦先生对此命局的分析都是值得商榷的。”
关于夜子时、早子时的问题，李顺祥先生的结论是：“可以看出早子时与夜子时是有所分别的，不能将二者混为一谈……作为学术研究，我们应该尽量做到精益求精，哪怕是千分之一差别，也有责任予以研究区分。”
但是当代命理学者中不乏如韦千里者。
例如邵伟华。他含糊其辞地说子时分为早子和夜子“不甚合理”，又断言“没有实例可作沿用”，于是宣布“舍去其分别”，“不论是前一日十一点至十二点之间，还是次日零点至一点之间生，均以第二天出生日来定干支日。”
邵伟华在这个问题上没有任何说理，显得十分霸道。
又例如陈园。她说：“日与日的分界线是以子时来划分的，即晚上的十一点。十一点前是上一天的亥时，过了十一点就是次日的子时……许多人当晚生，但没有注意到已到了子时，应作为第二天出生计算。还有一些外行者计时是以夜晚十二点来划分上一天和下一天，这样就把十一点至十二点之间出生的计在上一天，这是不对的，而且这样的误差真是差之毫厘谬以千里，根本就不是该人的命运了。”
看来袁树珊、李顺祥到了陈园这里也非得成为外行不可。
还有例如署名“善缘老人”的《八字合婚》一书中也宣称：“日于日的分界线是以子时来划分的，即晚上的十一点。十一点前是上一日的亥时，过了十一点就是次日的子时。这一点请特别留意，而不要认为半夜十二点是一天的分界点。”
“善缘老人”的“半夜十二点”之说，就表明他知道24点是“半夜”——夜之半。既然如此，却又要以23点为界，何以服人？
地球上的昼夜变化是一个周而复始的圆周运动，从这个角度来说，似乎无论以什么时间为日的分界都是可以的。
但是这个分界应该容易测定，应该为全世界所公认且统一使用。
一天之中什么时候最容易准确地测定？当地太阳高度最高的时候最容易准确地测定，也就是当地时间中午12点。用时辰来说就是“午初四”与“午正”的交接时，也就是“正午”开始的那一刹那。
既然“中午”12点是一日之“中”，那么与其对冲的夜半12点（24点）就是一日之始，不是极为顺理成章的吗？所以日界的这种划分法得到了全世界的认同及统一使用。
日以24点为界，并不影响夜子时的天干配置；但假如以23点为日之界，则23～24点出生的人的日柱必定排错。
在笔者的命理实践经验中，夜子与早子是必须区分的。且不说贫富贵贱吉凶寿夭那些劳什子，单是命主的为人性情就有着大相径庭的不同！有一次某君要我看八字，但只知道是“子时”，具体几点钟不能确定。于是用夜子和早子分别排柱，两个四柱所反映的命主性格全然不同，其中有一种四柱所反映的命主性情与本人实际情况相符。
当然，在陈园看来，笔者以上所述，都是外行话！
