朱慈烺是崇祯皇帝的长子，并在1630年继太子位。李邦华、史可法及姜曰广希望朱慈烺到南京监国，但是，在李自成揭竿起义，杀入北京之后，本拟送朱慈烺到朱纯臣家暂避，结果，太子和他的两个弟弟都被李自成抓住了，后来，他们被带到了山海关的战场之上。
山海关一战，李自成败退，吴三桂奉他还京，建年号义兴，但这三名皇子的踪迹也就再无人知晓了。在甲申年十二月，北京城内流传着太子回来了的传言，但不久，就被朝廷判定为假冒分子给处置了。几乎在同一时间，南方地区发现太子踪迹的消息也开始流传。
1644年12月，鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎要去南京，在经过山东的路上巧遇一位少年，这位少年请求搭船，一起去南方。后来，穆虎同意了少年的请求，与他随船同行。到了晚上，大家都准备睡觉了，当这位少年脱去外衣的时候，穆虎发现少年的内衣有龙纹图样，大为惊讶。
因为，龙纹的衣物只有皇室可以拥有，所以，对他的身份非常好奇，便询问少年：“你是什么人？”少年告诉穆虎：“自己乃是崇祯皇帝的儿子，更是当朝的太子。”
少年又说：“自己在经历了山海关大战之后，被吴三桂抓住。吴三桂本想挟天子进京继承皇位，但是，又担心清王朝不会同意，所以，在行军到榆河之时，把自己丢在了民间，从此便不闻不问了。”少年知道，只身留在北方自己会危险，所以，便决定南下。
穆虎对于少年所讲述的经历非常惊讶，于是，他日夜兼程，帮助少年赶往南京。在船路过孝陵的时候，少年遥望陵墓，伏地痛哭，久久难以平静。到了南京之后，穆虎连忙把少年带到了高梦箕的面前。高梦箕看见这位少年，也非常惊讶。
之后，这位少年将自己在宫中的生活，以及过往的经历向高梦箕一一道来，言之凿凿。领高梦箕也是将信将疑，只得把少年先留在家中安置下来。随后，高梦箕又派人把少年送到了苏州，后又辗转到了杭州，最终，安顿在了自己的侄子家中。
少年到了杭州之后，甚是招摇，经常在众人面前露出贵气，仿佛故意要引起别人的注意一般，使得人们在其背后议论纷纷。虽然，后来高梦箕又把少年送到了比较偏僻的杭州金华府地区安顿，以躲避外界的关注。但即便把少年深藏，关于太子来到南京的消息还是慢慢扩散开来。
高梦箕面对外界愈演愈烈的议论，觉得实在是瞒不住了，所以，只好秘密报告马士英，让其禀奏弘光帝。弘光皇帝听说这个消息之后，立刻找来内监李继周，他曾经在京城宫内，服侍过太子，所以，弘光帝想让他去南京见一见这个太子，看看真假。
但是，没想到，李继周赶到的时候，少年已经去了绍兴，于是，李继周赶紧又跑到绍兴，并在绍兴见到了少年本人。李继周看到少年的第一眼，便觉得眼前的这个人，与当初年幼的太子有几分相似，但是，又不敢确定。
1645年的三月，少年被接到了南京，并在兴善寺住下。太子来到南京的消息轰动南都，百官纷纷前去膜拜甲申年是几几年，当然，他们虽有虔诚之心，同时，也是为了打探虚实，其中，卢九德就是这样的人。他来到寺内，仔细打量少年，但是，他怎么也不觉得这个人就是太子。
正在卢纳闷之时，少年突然大声呵斥到：“卢九德，见到太子为何不行礼？”卢被吓得连忙跪地，道：“奴才无礼！”少年回道：“几年不见，你胖了不少啊，看来南京这地方很养人啊。”卢叩首之后连忙告退。卢九德离开之后，大家更是对少年就是太子的说法深信不疑。
随后，弘光帝下旨，严禁官员私下叩拜这位自称天子的少年。面对外界的流言，弘光帝也表明了态度，如果，这个少年真的是先帝的儿子，那么，自己也会视如己出，妥善安置，不会让先帝的孩子流离失所。
为了证明少年太子身份的真伪，弘光帝找来多位官员前来辨认，其中，还包括给太子当过老师的翰林刘正宗。这个少年可以说是对于宫内的地形了如指掌，包括自己之前的寝宫，以及自己母亲所住的地点，都可以在地图中一一辨认出来。
但是，当刘正宗问他是否认识自己时，昔日课堂讲台之上放的什么书的时候，这位少年却答不出来，所以，在场的官员们就此断定：此人并非太子本人。为了在百官之中澄清事实，针对于这个假太子，朝中进行了一次公开的审讯。
在这次审讯中，少年承认了自己并非真的太子，而是驸马的侄子，名叫王之明，是在南下逃难的途中，被穆虎等人胁迫，才冒充太子，招摇撞骗的。经过这次审讯，案件事实清楚，所以，朝廷决定将王之明的供词昭告天下，以去除臣民的疑惑。
但是，没想到，对于这个结果，百姓们并不买账，他们还是觉得当今朝廷容不下先朝太子甲申年是几几年，对皇帝和朝廷都颇有微词。后来，弘光皇帝下令，在大理寺再次进行公开审讯，以示公允。结果，在这次审讯中，这个少年非但推翻了之前的供词，还大呼自己是“明之王”。
这期间，即使对他以及穆虎等人使用了重刑，也都没有招认。可以说，这次审讯，非但没有平息疑虑，反过来还引发了更大的波澜。经过这几番折腾，南都的朝臣都认定这个少年是假太子，而南都的百姓和众多武官却认为这个少年就是真太子。
从现存史料中可以看出当时在弘光朝廷上的官员都知道北来“太子”纯属假冒，没有人提出过异议。问题是这件事直接牵涉到弘光帝位的合法性，对朱由崧继统不满的人乘机兴风作浪散布流言蜚语，于是围绕着“太子”的真伪在不明真相的百姓和外地文官武将中掀起了一片喧哗。
就在此时，有一些居心叵测的人，借题发挥，向朝廷发难，比如：宁南侯左良玉。他就自称奉了皇太子的密旨，打着“清君侧”的旗号，杀入南京。左家军来势汹汹，南京根本抵挡不了多久，弘光帝也惊恐万分，对于真假太子也管不了那么多了，只能先把这个“太子”关入天牢。
当时任协理詹事府事礼部尚书的黄道周记载：“王之明者，顽童，故驸马都尉王昺之侄孙，途穷附高鸿胪之仆穆虎者欲南趋苟活，而穆虎居为利，遂谓子舆复出也。廷诘之日，诸讲官侍从谂视无一似东朝者，之明亦茫然。而靖南疏至，辄持两端，讼言不可诛，诛之祸起。”
在这个时候，君臣们想的都是如何抵抗左良玉，没有心情管别的事了，当然，这也离弘光政权的覆灭为时不远了。
参考资料：
【《明季北略·卷二十》、《南北太子案》、《崇祯身后风波》】
