明朝灭亡很大的一部分原因是亡于群臣党争，明朝万历年间朝廷逐渐形成了东林党与反对派争斗的格局。明末的剧烈党争严重削弱了明朝的力量，为明朝的灭亡埋下了伏笔。
（明朝极盛时疆域图）
（万历皇帝像）
此后朝廷里的大多数大臣和万历皇帝郑贵妃围绕着立谁为太子的问题进行了长达十五年的斗争，史称“国本之争”。拥戴皇长子的群臣和想立朱常洵的万历皇帝和郑贵妃及其党羽，各出手段上演了一段曲折离奇的悲喜剧。
1.万历皇帝立三子朱常洵所面临的三大压力。
（1）明朝祖制的制约，明朝实行严格的嫡长子继承制。朱元璋《皇明祖训》规定立嫡以长，有嫡立嫡无嫡立长。万历皇帝的皇后王氏没有儿子，万历皇帝没有嫡子只能立长子朱常洛。
（明朝建立者明太祖朱元璋像）
万历皇帝之前的太子不是嫡长子就是长子，明朝还没有废长立幼的先例。中国历代无不以孝治天下，祖宗家法不可违反。对于深受宋明理学影响的明朝上下，废长立幼得不到任何人的支持。面对明太祖朱元璋的祖制和社会上纲常伦理的压力，万历皇帝也不敢轻易冒天下之大不韪立朱常洵为太子。
（2）母亲李太后的压力，万历皇帝的母亲李太后出身宫女最后母凭子贵当上了太后。在万历小时候严厉的李太后，联合严肃的张先生（张居正）对万历进行了严格的教育。童年的阴影影响了万历皇帝的一生，对于严厉的母亲万历皇帝自然不敢违逆。
（万历皇帝生母李太后像）
李太后在国本之争中偏向皇长子起到了很重要的作用，后宫中对于万历最重要的三个女人母亲李太后、皇后王氏、皇贵妃郑氏。母亲和皇后对于皇长子的支持，使得万历皇帝也不能完全听从得宠的郑贵妃。
李太后在听闻了万历皇帝迟迟不愿立长子为太子后很不高兴，一次万历去向母亲问安。李太后问起皇长子立储问题，万历皇帝随口答到:“他是都人之子！”当时明朝管宫女叫都人。万历皇帝这一回答惹恼了宫人出身的李太后，李太后闻言大怒:“别忘了你也是都人的儿子！”。万历皇帝十分惶恐急忙下跪请罪，反复劝解才勉强让母亲消火。
正因为李太后在宫中的地位，使得万历皇帝不敢贸然立宠爱的三子朱常洵。万历皇帝只能采取拖字诀，要么等皇三子成为长子要么等李太后无法干涉自己。
（3）朝中文臣的集体反对。
上谕阁臣曰：“降处非为册封，恶彼疑朕废长立幼，先揣摩上意耳。我朝立储，自有成宪，朕岂敢以私意坏公论邪！”——《明史纪事本末·争国本》
万历皇帝气急之下的辩解说出了:“我朝立储，自有成宪。”群臣敏锐的抓住了这个漏洞，用万历皇帝自己的话堵住了他废长立幼的行为。接着刑部主事孙如法上书也被贬为朝阳典史，御史孙维城、杨绍程请定储位，也都被罚俸。
（万历首辅申时行墓）
群臣并没有因此而止步，反而在随后几年内又接连上书大有不立皇长子誓不罢休之势。
十五年春正月，礼科都给事王三余，御史何倬、锺化民、王慎德，各奏建储，不报。辅臣请建储封王，令候旨行。十六年六月，山西道御史陈登云请册立东宫，且罪郑承宪骄横之状。不报。——《明史纪事本末》
迫于群臣越来越激烈的压力，万历十八年万历皇帝被迫召集内阁大学士开会，会上确定万历十九年举行册立太子。万历皇帝借此机会和内阁取得默契，万历皇帝得到了暂时的安宁。
2.万历皇帝对群臣请立皇长子为太子的应对策论。
（1）拖字诀，万历皇帝为了避免立长子为太子首先祭出了拖字诀。万历十二年在郑贵妃生皇三子朱常洵后，首辅申时行害怕万历皇帝爱屋及乌立皇三子为太子。申时行抢先上书万历皇帝请立皇长子为太子，万历皇帝最初以皇长子年幼体弱两三年以后再说。上曰：“元子婴弱，少俟二三年举行。”上曰：“朕知之，朕无嫡子，长幼自有定序。郑妃亦再三陈请，恐外间有疑，但长子犹弱，欲俟其壮大使出。”
（2）三王并封。万历皇帝拖来拖去群臣的反应也越来越激烈，大批的官员交替上书请立皇长子。万历皇帝把其中的言官御史罢免的罢免降职的降职庭杖的庭杖，朝廷几乎为之一空。万历二十一年内阁首辅王锡爵又请立皇长子，万历皇帝又想出一个馊主意。万历皇帝以《皇明祖训》立嫡不立庶，王皇后年轻还有可能生下嫡子。不如先把三个皇子都册封为王，过几年皇后无子再行册立。
（万历皇帝三子福王朱常洵像）
上报云：“朕虽有今春册立之旨，昨读《皇明祖训》，立嫡不立庶。皇后年尚少，倘复有出，是二储也。今将三皇子并封王，数年后皇后无出乙亥建储，再行册立。”——《明史纪事本末》
（3）推迟册封典礼，以拖待变。迫于群臣越来越大的压力，万历被迫放弃三王并封。许诺立皇长子为太子，许诺之后万历皇帝又企图拖延典礼以图待变。上谕：“皇长子清弱，大礼稍俟之，百官毋沽名烦聒。冬十月乙亥，上以典礼未备，欲改期册立。沈一贯封还圣谕，力言不可。
因为皇后王喜姐体弱多病，万一皇后病逝郑贵妃高升一步晋位皇后，到时候皇三子母以子贵成为嫡子自然就是合法的皇太子了。可惜王皇后体弱但是命硬直到万历四十八年才病逝，而万历皇帝也在四个月后驾崩。
后贤而多病，国本之论起，上坚操立嫡不立长之语。群疑上意在后病不可知，贵妃即可为国母。——《明史纪事本末》
3.《挺击疑案》与太子之位稳固。
万历皇帝三招落空，只得册立朱常洛为太子，又封朱常洵为福王就藩洛阳多赐田地财宝。万历二十九年冬十月十五日己卯，册立皇长子为皇太子，暨册封福王、瑞王、惠王、桂王，诏告天下，上特谕在籍辅臣申时行、王锡爵知之。
朱常洛被册立太子后，福王拒不就藩洛阳仍然留在北京。郑贵妃也一再向万历皇帝施压，企图为朱常洵作最后一博。万历三十一年北京突然流言四起到处流传着一本《续忧危竑议》的小册子，里面语多涉及万历皇帝和郑贵妃要废太子的传言。万历皇帝大怒下令锦衣卫侦办，史称“妖书案”。妖书案语多宫廷隐秘作者不明难以追查，而群臣却借此打击政敌互相攻讦。或曰：“妖书似出清流之口，将以倾沈一贯者。”或曰：“此奸人作之乙亥建储，以陷郭正域。”正域时有清流领袖之目，见忌一贯。
（万历首辅沈一贯像）
王氏终于在临死之前见到了儿子，她拉着儿子的衣角说:“我儿能够长大如此，我已然死而无憾！”朱常洛也悲痛的大哭，目睹此景左右无不掉泪。不久王贵妃薨，朱常洛继位下令后追尊母亲封号，未几朱常洛就在红丸案中死去。王氏的孙子明熹宗追尊王氏为皇太后以皇后的礼仪同万历皇帝合葬定陵。
福王迟迟不就藩洛阳，北京谣言四起有传言郑贵妃和福王用巫蛊之术谋害太子。又有传言郑贵妃和福王派刺客谋害太子，万历皇帝和太子一起辟谣为贵妃等开脱想大事化小。万历皇帝为澄清流言保护郑贵妃和福王，只好在万历四十二年下令福王就藩，福王被迫就藩洛阳离开了京城。
（郑贵妃剧照）
挺击案发以后多年不上朝的万历皇帝亲自上朝替郑贵妃平事，并和太子上演了一场父慈子孝的好戏来安定抚慰人心。事情的真相已不可考证，到底是郑贵妃犯二冒险刺杀太子还是太子施展苦肉计陷害郑贵妃？史学界争论不休，只是有一点值得肯定就是经此一案太子的地位不可动摇。福王再也没有机会威胁太子的地位了，郑贵妃也不敢再冒犯太子。而且郑贵妃从此以后反而对太子曲意迎合二人关系倒是缓和不少。
（明光宗朱常洛像）
上曰:“使我有别意，何不于彼时更置，今又何疑？且福王既已至国，去此数千里，自非宣召，彼能飞至乎？”因命内侍传呼三皇孙至石级上，令诸臣熟视，谕曰：“朕诸孙俱已长成，更有何说！”——《明史纪事本末》
明朝的国本之争以万历皇帝的失败而告终，万历皇帝受此打击从此怠于政务不愿上朝，史称万历怠政。经过国本之争东林党崛起，东林党与朝中的反对势力进行了长达数十年的党争，党争一直延续到明朝灭亡南明建立。双方党争给国家造成了严重的动荡，明朝就在这一次一次的内讧中走向了灭亡。
